El cometa McNaught puede convertise en el primer gran acontecimiento astronómico de 2007

La primera sorpresa astronómica del año está teniendo lugar. El hasta ahora modesto cometa C/2006 P1 (McNaught) ha aumentado repentinamente su brillo y es perfectamente visible a simple vista al atardecer sobre el horizonte Oeste. En los próximos días puede que su brillo siga creciendo e incluso supere al planeta Venus (el objeto más brillante del cielo tras el Sol y la Luna).

 

El cometa McNaught fue descubierto por el astrónomo australiano Rob McNaught el 7 de agosto de 2006 desde el hemisferio Sur. Se trataba de un astro muy débil (tan solo magnitud 17) no observable desde el hemisferio Norte.

 

El viernes 12 de enero el cometa alcanzará el perihelio, el punto de su órbita más cercano al Sol, situándose a tan solo 26 millones de kilómetros de nuestra estrella. Como consecuencia de tal aproximación el cometa ha sufrido un estallido de actividad y su brillo se ha incrementado notablemente. A principios de Enero el cometa alcanzó la segunda magnitud (como las estrellas del cinturón de Orión, aproximadamente).

 

El cometa, que a principios de Enero es visible sobre el horizonte Este al amanecer, pasará a ser visible sobre el horizonte Oeste justo tras la puesta del Sol. De hecho se espera que entre los días 10 y 14 de Enero alcance su máximo brillo, llegando a la magnitud -3 o incluso más brillante. Se convertiría entonces en el objeto más brillante del cielo tras el Sol y la Luna.

 

Este repentino aumento de brillo se debe a un fenómeno llamado Reflexión Especular, originado porque el cometa se encuentra entre la Tierra y la fuente de iluminación (el Sol). El efecto se ve acentuado ya que los cometas están rodeados de una atmósfera de partículas y polvo.

 

A principios de Enero el cometa ha desarrollado una cola de un grado de extensión, pero se espera que su tamaño alcance cinco, o incluso 10 grados entre los días 10 y 14 de Enero.

 

Para observar el cometa podemos ayudarnos del gráfico adjunto. Hemos de buscarlo sobre el horizonte Oeste justo tras la puesta de Sol. Mejor si el horizonte está limpio y libre de obstáculos.